Les joueurs qui pensaient chasser des Pokémon ont en réalité contribué à créer l’une des plus vastes bases d’images géolocalisées au monde. Elle servira bientôt à orienter les robots de livraison en zone urbaine.
Il y a dix ans, Pokémon Go transformait les rues du monde entier en terrain de chasse aux Pokémon. Depuis 2016, des millions de joueurs ont parcouru sans relâche les villes de la planète pour capturer les créatures fantastiques du nom de Pikachu, Évoli ou Dracaufeu. Ils ont, sans le savoir, généré d’innombrables numérisations 3D du monde réel. Cette masse de données constitue aujourd’hui une véritable mine d’or pour l’entreprise américaine Niantic Spatial, la filiale dédiée à l’IA de Niantic – l’entreprise qui a créé Pokémon Go -, qui s’en sert pour bâtir un «jumeau numérique» de la planète. Ce modèle dopé à l’intelligence artificielle pourrait bientôt aider les robots de livraison à s’orienter en ville «au centimètre près», rapporte la MIT Technology Review.
À son lancement en 2016, Pokémon Go était instantanément devenu un phénomène planétaire. «500 millions de personnes ont installé cette application en 60 jours», rappelle Brian McClendon, directeur technique de Niantic Spatial. Le principe du jeu est simple : inciter les joueurs à se déplacer dans le monde réel pour capturer, via la caméra de leur smartphone, des Pokémon évoluant dans un univers virtuel superposé à l’environnement réel – poussant d’ailleurs certains joueurs à prendre des risques inconsidérés, ce qui avait provoqué plusieurs accidents mortels.
30 milliards d’images géolocalisées
Huit ans après son lancement, le jeu comptait encore plus de 100 millions de joueurs dans le monde en 2024, selon la société de jeux vidéo Scopely, qui a racheté Pokémon Go à son concurrent Niantic en 2025. Depuis, quelque 30 milliards d’images géolocalisées, accompagnées de métadonnées extrêmement précises, ont été collectées à travers le monde. Monuments, places, rues ou chemins de montagne ont ainsi été photographiés sous tous les angles, à toute heure du jour et de la nuit. «Nous disposions de plus d’un million de points de localisation à travers le monde, ce qui nous permet de vous localiser avec précision, résume Brian McClendon. Nous savons où vous vous trouvez à quelques centimètres près et, surtout, où vous regardez.»
Une gigantesque base de données qui a permis à Niantic Spatial de construire un modèle numérique pour chacune de ces villes, qui pourra aider, demain, les robots autonomes à se déplacer avec davantage de précision en milieu urbain. Pour tester sa technologie à grande échelle, Niantic Spatial s’est associé à Coco Robotics, une start-up qui déploie des robots de livraison «du dernier kilomètre» dans plusieurs villes des États-Unis et d’Europe.
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Une «carte vivante» de la planète
«Notre meilleure façon de bien faire notre travail est d’arriver exactement à l’heure prévue», explique de son côté Zach Rash, PDG de Coco Robotics. Or, en milieu urbain, le GPS seul ne suffit pas toujours : les signaux radio se réfléchissent sur les immeubles et perturbent la localisation. «Les villes sont le pire endroit au monde pour le GPS, détaille Brian McClendon. Si vous regardez le point bleu sur votre téléphone, vous verrez souvent qu’il dérive de 50 mètres, ce qui vous amène à vous retrouver dans une autre rue, dans une autre direction, et du mauvais côté de la rue.»
Les données issues de Pokémon Go pourraient combler cette lacune. Équipés de quatre caméras, les robots compareront ce qu’ils voient avec les images et les métadonnées collectées par les joueurs, afin de se repérer précisément, et d’arriver à temps devant la porte du client. «Faire courir Pikachu de manière réaliste et faire en sorte que le robot de Coco se déplace de façon sûre et précise dans le monde réel relèvent en réalité du même problème», résume John Hanke, PDG de Niantic Spatial.
L’entreprise voit encore plus loin. Son ambition est de créer une «carte vivante » de la planète, mise à jour en continu par les déplacements des robots et enrichie de métadonnées compréhensibles par les machines. «Cette ère est celle de la création de descriptions utiles du monde, compréhensibles par les machines», conclut John Hanke. Du jeu de réalité augmentée à la navigation autonome, Pokémon Go pourrait ainsi devenir l’un des socles inattendus de la prochaine révolution de l’intelligence artificielle embarquée.
