Voyage dans les Cotswolds, un bijou anglais

«Si vous n’aimez pas la mer, si vous n’aimez pas la montagne, si vous n’aimez pas la ville… Allez vous faire foutre ! » disait Belmondo dans À bout de souffle. Si vous aimez la campagne, suivez le guide. Inutile d’aller au bout du monde, le paradis n’est pas loin de Paris. À deux heures en train ou en voiture à l’ouest de Londres et d’Oxford, au nord de Bath. C’est le rêve de tout Français : aucun rond-point avec une « œuvre d’art » en son centre, nulle entrée de ville couverte de panneaux publicitaires, de supermarchés, de fast-foods et de magasins en tôle ondulée. Cent cinquante kilomètres dans sa longueur, 40 dans sa largeur, 2000 km² en tout. Cela se ­visite en quelques jours, même si le rêve est d’y prendre son temps, une petite semaine serait idéale. Ici, tout est préservé, et le visiteur se retrouve projeté il y a quelques ­siècles. Sur les nombreuses petites routes, équivalant à nos départementales, impossible de trouver un panneau ­signalétique, jugé trop laid : GPS ou carte routière obligatoires. Des ­tunnels d’arbres dont les branches s’entrelacent, des suites de ­murets en pierres sèches, sans mortier, accompagnent le quidam, qui perd toute notion du temps.

Les Cotswolds, tellement belles, ont attiré du monde. Des écrivains comme Jane Austen, Lewis Carroll, J. M. Barrie (Peter Pan), Beatrix Potter et J. R. R. Tolkien ont trouvé dans ces paysages hallucinants l’inspiration de ­certains de leurs romans les plus célèbres. Plus tard, d’autres s’y sont ancrés. Le prince Charles qui y a acquis le manoir de Highgrove, dont les jardins – il a la main verte – sont un enchantement. Les plus ­riches Londoniens ont décidé de trouver dans cette région protégée des horreurs modernes des propriétés dans leur goût. Un ancien du groupe Blur y élève des moutons, Liz Hurley, Kate Winslet, Stella McCartney, Kate Moss ­peuvent s’y ressourcer chez elles en toute tranquillité : il n’y a que des poules faisanes, des daims, des biches ou des ­chevreuils pour les déranger.

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La richesse de la laine

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Les Cotswolds ont connu leur essor à l’époque lointaine où la laine des moutons garantissait un ­commerce ­prospère, avant de fournir un tweed aussi réputé que celui d’Irlande. Cet argent a fourni à la région les moyens de construire des églises et cathédrales d’une beauté qui pourrait donner des maux de tête. Le touriste y devient fou à force de tant d’enchantements. D’abord parce qu’aucune verrue ne vient polluer le paysage, ensuite parce qu’ici la pierre est particulière : ambrée, jaune, mielleuse, qu’importe. Dans un pays où la météo est capricieuse – mais les Bretons affirmeront qu’il ne pleut que sur les Parisiens –, chaque bâtiment envoie un rayon de soleil. Lorsque le ciel est noir, c’est appréciable : c’est la terre de Sienne au Royaume-Uni, mais en pierre. Au cours des routes, pas de champs cultivés dans une mosaïque pénible de couleurs : l’herbe est grasse, c’est, en vérité, une carte postale de la campagne anglaise que peu de Français connaissent.

On est ici entre Chapeau melon et bottes de cuir, une vieille chanson des Kinks (au hasard, « We Are the Village Green Preservation Society ») et Inspecteur Barnaby. Rien n’a changé depuis des lustres. Comme une gigantesque ­promotion pour les vêtements Barbour… Ce n’est pas étonnant que plusieurs épisodes de Downton Abbey aient été ­tournés ici, comme certains passages de Barry Lyndon, Braveheart, Le Journal de Bridget Jones, ou Harry Potter (lire plus loin) : le décor est un rêve de cinéaste, s’y ­promener une féerie. La région est l’une des rares en son pays à avoir été classée « zone naturelle de beauté ­exceptionnelle » (« AONB », soit « Area of Outstanding Natural Beauty » dans la langue d’Oscar Wilde). ­On ­comprend pourquoi.

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Ici, les distances sont courtes et les étonnements partout. Il est possible de s’installer dans le lieu de son choix puis, de rayonner. On peut aussi choisir de voyager en itinérant et de dormir dans la multitude d’hôtels somptueux qui ­jalonnent le pays. Dans ce cas, la solution la plus logique est de quitter Londres, d’aller au sud de la région, puis de tout visiter en retournant jusqu’à la capitale pour y ­prendre son train. Les villes ne sont pas nombreuses, mais il ne faut pas les rater. Tout d’abord, Cirencester, capitale locale, superbe, dont l’abbaye ambrée a été fondée en 1117. Ensuite, Gloucester et sa cathédrale insensée. La première pierre date de 1019, l’édifice, tel qu’on peut le ­visiter, a été achevé en 1541. Le cloître est celui de ­Poudlard dans Harry Potter (Mimi Geignarde, etc.). Le plafond est une dentelle de pierre inoubliable. Le reste du bâtiment religieux regorge de ­gisants saisissants.

Un manoir pour Cromwell

Ensuite vient Cheltenham, charmante cité où est né et a grandi Brian Jones, blond fondateur des Rolling Stones, mort ravagé et noyé en 1969, à l’âge de 27 ans. L’endroit est délicieux mais plus urbain. ­Broadway est également une petite splendeur, avec sa rue principale gavée d’antiquaires (les Cotswolds sont la ­région du ­mouvement Arts & Crafts, des arts décoratifs proches de l’Art nouveau français, même si l’esprit y est né bien avant). À cinq minutes en voiture, une folie néogothique : la Broadway Tower, inhabitable car trop étroite, qui ne sert à rien si ce n’est embellir le paysage. À son ­sommet, une vue panoramique à mourir sur des jardins peuplés de biches et de daims. Seuls les Anglais sont capables de cela. En bas, un bunker qui servait d’émetteur ­radio ­durant la Seconde Guerre mondiale.

L’endroit, incompréhensible mais adorable précisément pour cette raison, est à ne pas manquer. Une fessée ­devrait être appliquée à ceux qui ne visitent pas ­Chavenage, manoir qui n’a que très peu changé depuis sa construction au XVIe siècle. Le propriétaire, charmant, drôle, francophile et fanatique de moto, parle de ce monument historique avec amour. L’endroit est ­insensé : dans la chambre où Cromwell a dormi en 1648 (et dont on dit que le fantôme s’y est établi), une tapisserie exceptionnelle datée de 1640 et conservée dans un état incroyable recouvre les murs et montre le Nouveau Monde – c’est-à-dire l’Amérique du Sud. Le reste du lieu est rempli d’objets d’époque tous en aussi bon état.

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La visite se termine dans la grande cuisine du châtelain (pas aussi riche qu’on ne pourrait le penser), qui évoque son dîner au Grand Véfour à Paris, entre deux trips à moto avec sa femme. Dans la grande salle de bal, ­Eisenhower et ses hommes ont conçu les plans pour le D-Day en France, en grand secret. Des copies de tous les documents y sont encore consultables. Au fait : c’est ici qu’ont été tournées plusieurs scènes de Barry Lyndon. Sur place, tout le monde comprend le génie de Kubrick pour les repérages.

Des villages en pagaille

Enfin, le plus grand charme des Cotswolds, ce sont ses ­innombrables villages, aux cottages immémoriaux. Les plus beaux sont Moreton-in-Marsh, Stow-on-the-Wold, Burford, Castle Combe, l’incroyable Upper Slaughter, ou Snowshill qui ont fait chavirer le cœur du Figaro ­Magazine. Comment concevoir plus beau, mieux préservé ? À Castle Combe, village en pente, coupé en deux parties par un ruisseau, un autre temps surgit, celui qui n’existe plus. Idem pour Snowshill et son église Saint-Barnabé. C’est un miracle d’arpenter ces ruelles et chemins au XXIe siècle. Ces villages, minuscules, incarnent à la perfection le charme des Cotswolds. Bibury est tout aussi splendide, quoique plus grand. Avant la pandémie, les bus de Japonais y défilaient, car un empereur nippon est passé par là. La ville haute est tellement belle qu’il est presque impossible d’accepter qu’il ne s’agit pas d’un ­décor de cinéma. De taille supérieure et tout aussi touristique, Bourton-on-the-Water, surnommée un peu exagérément « la Venise des Cotswolds » car un canal la ­traverse. Bourgade somptueuse où il est conseillé de faire ses provisions d’articles en tweed.

Enfin restent les parcs et les châteaux. Le Sudeley Castle, près de Winchcombe. Les jardins sidèrent. La propriété a été celle des rois Édouard IV, Richard III puis d’Henri VIII. Plus de six siècles d’histoire anglaise sont concentrés dans ce monument inoubliable. Et puis il reste, pour les amateurs de vieilles pierres, l’endroit qu’aucun superlatif ne saurait résumer : Blenheim ­Palace. À proximité de Woodstock. Construit dès 1705, cet incroyable château, gigantesque, entouré d’hectares de jardins à l’anglaise, est le lieu où est né Winston Churchill en 1874. L’intérieur est fascinant (voir les toilettes en velours cramoisi : il s’agissait de viser droit), la bibliothèque magique, et l’extérieur un rêve. Le palais est l’un des plus grands d’Angleterre, autant compter quelques heures pour le visiter… Une fois de plus, le lieu, ­tellement impressionnant, a été copieusement servi par les petit et grand écrans : Barry Lyndon, encore, Chapeau melon et bottes de cuir, Greystoke, Mission : impossible – Rogue Nation, Harry Potter et l’Ordre du Phénix, le ­James Bond 007 Spectre de Sam Mendes, ou Victoria : les jeunes années d’une reine… Le reste de la région est à déguster au volant, en roulant dans toutes les ­directions, sans oublier Abbey House Gardens ou Painswick Rococo Garden. Puis se perdre dans cet écrin. « Les hommes ont saccagé la terre », a dit Sylvain Tesson… Ils ont épargné les Cotswolds.

Carnet de route

SE RENSEIGNER

Auprès de l’Office de tourisme de Grande-Bretagne.

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Y ALLER

Eurostar depuis Paris (2 h 15) ou Lille (1 h 20). À partir de 44 € l’aller et 119 € en classe Standard Premier avec repas servi à bord, 310 € en classe Business Premier avec un repas élaboré par un chef étoilé, des billets flexibles, un check-in rapide et l’accès aux lounges.

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À Londres 

Pullman St Pancras (Tél. : 00 44 2076 669 000). Bel hôtel moderne au hall spacieux et à la décoration très colorée. Avantage : il est à 5 minutes à pied de la gare pour l’Eurostar. À partir de 275 € la nuit en chambre double avec petit-déjeuner.

Dans les Cotswolds 

Whatley Manor (Tél. : 00 44 1666 822 888). Le bâtiment est d’une beauté à couper le souffle, planté dans un terrain de 4 hectares. La vue depuis les chambres sur ce décor incroyable en met plein les yeux. Vastes chambres, suites élégantes, et l’un des meilleurs spas de la région. Les deux restaurants sont excellents, mais le meilleur est The Dining Room (voir Nos bonnes tables). À partir de 360 €.

Cowley Manor (Tél. : 00 44 1242 870 900). À 15 minutes de Cirencester et 20 du charmant village Stow-on-the-Wold, cette imposante bâtisse donne sur un lac et des jardins immenses. Le Cowley Manor, d’un style plus moderne (début XXe siècle), est d’une élégance suprême. Spa, très bonne table, chaises longues pour lézarder dans le jardin. Un paradis. À partir de 408 €.

The Kingham Plough (Tél. : 00 44 1608 658 327). Pour une expérience typiquement locale, le Kingham Plough propose d’adorables petites chambres situées directement au-dessus d’un charmant pub, tenu par Matt et Katie Beamish, qui ont, entre autres, travaillé avec Jamie Oliver. Cuisine simple mais succulente. À partir de 177 €.

Foxhill Manor (Tél. : 00 44 1386 854 200). La perle hôtelière des Cotswolds, ce qui explique son prix. La cour d’entrée avec sa chapelle en forme de V est éblouissante autant le jour que la nuit lorsqu’elle est éclairée. À l’intérieur, tout est du même acabit. Suites ahurissantes, chambres d’un goût exquis, spa, rien n’y manque. Mais c’est l’architecture et la beauté de l’édifice qui fascinent. Le restaurant est évidemment à la hauteur. À partir de 520 €.

NOS BONNES TABLES

Tous les villages des Cotswolds comptent un excellent gastropub conservé « dans son jus ». Plus chic, Hook (Tél. : 00 44 1386 858 000) est un succulent restaurant spécialisé dans les produits de la mer, au rez-de-chaussée de The Fish, hôtel délirant avec de luxueuses cabanes en bois et même une antique roulotte transformée en minisuite (à partir de 177 €). Enfin, The Dining Room (Tél. : 00 44 1666 822 888) de l’hôtel Whatley Manor est sans aucun doute la meilleure table de la région. 2 étoiles au Michelin, cuisine divine.

Par Nicolas Ungemuth (texte) et Stanislas Fautré pour «Le Figaro Magazine» (photos)

[Ce reportage a été initialement publié en octobre 2010.]