Quelque 200 sociétés tricolores sont établies dans la «Mecque» des semi-conducteurs. Les investissements des entreprises taïwanaises en France se multiplient aussi.
« C’est l’une des puces les plus compliquées jamais conçues en Europe, produite à Taïwan » s’enthousiasme Philippe Notton, directeur de Sipearl, une start-up française de semi-conducteurs qui vient d’ouvrir une filiale à Taïwan. De passage cette semaine à Taipei à l’occasion de Semicon, le salon international consacré aux semi-conducteurs, le chef d’entreprise brandit fièrement un petit coffret bleu qui renferme, telle une médaille, un microprocesseur de plusieurs centimètres de large. Achevé cette année, le composant devrait équiper à terme les data centers et la machine Jupiter, le premier supercalculateur européen développé pour rattraper le retard pris dans l’IA.
Cette puce, 100 fois plus puissante qu’un ordinateur portable, est fabriquée dans les usines taïwanaises de TSMC : « avant le ’made in Taïwan’ signifiait des produits bas de gamme. Aujourd’hui, c’est de la très haute technologie » se réjouit Philippe Notton qui a fait ses armes dans une entreprise de semi-conducteurs sur l’île au début des années 2000. À cette époque, la Corée du Sud, les États-Unis et le Japon dominaient encore largement le marché des puces.
Silicon Valley taïwanaise
Aujourd’hui, l’entreprise taïwanaise TSMC a écrasé toute sa concurrence et capte à elle seule environ 90% de la production mondiale des puces les plus avancées, moteur indispensable dans la course à l’IA. Le fondeur compte ainsi parmi ses clients principaux les géants de la Silicon Valley comme Nvidia ou Apple. Portées par la forte demande, les usines de semi-conducteurs tournent à plein régime et tirent l’économie du pays : cette année, le gouvernement table ainsi sur une croissance du PIB à 9,6%.
Acteur discret de l’électronique, la société française Air Liquide spécialisée dans les gaz industriels, tire aussi un profit de ce boom technologique. Basée depuis quarante ans sur l’île, elle opère désormais sur 54 sites dont le plus grand, inauguré en 2024, se trouve au cœur du parc technologique de Hsinchu, la Silicon Valley taïwanaise. Là, les citernes blanches de la société française se profilent au milieu des grands noms des entreprises de semi-conducteurs taïwanais. Elles fournissent un azote indispensable aux usines et laboratoires de puces pour alimenter leurs salles blanches : des pièces où l’air est filtré à l’extrême pour éviter que la moindre impureté ne se dépose sur ces composants ultra-sophistiqués.
Nouveau tournant
Ce renforcement de la présence française à Taïwan marque un nouveau tournant : «Nous comptons à l’heure actuelle plus de 200 entreprises françaises établies à Taïwan, dont un tiers s’est installé ici depuis 2020 » s’est félicité fin août Frédéric Laplanche, directeur du bureau de représentation française à Taïwan, à la veille du salon Semicon. Inversement, les investissements des entreprises taïwanaises en France se multiplient : Foxconn, le géant de l’électronique taïwanaise qui compte parmi les fournisseurs clés d’Apple, a ainsi annoncé en juin s’associer avec l’entreprise française Bull pour construire de puissants ordinateurs IA. Dans le même temps, près de Bordeaux, Foxconn a inauguré avec Thales et Radiall la première entreprise d’assemblages de semi-conducteurs avancés en Europe.
Un alignement difficile
Toutefois, les besoins entre la France et Taïwan s’alignent difficilement. En quête de souveraineté technologique, l’Europe a courtisé TSMC pour construire ses usines sur son sol. Mais les Taïwanais se montrent hésitants à investir davantage dans les pays européens, refroidis par les coûts et l’environnement de travail local plus strict. « On voit bien qu’ils sont plus intéressés par nos capacités spatiales que par notre microélectronique (…) et qu’on doit courir après eux dans le domaine des semi-conducteurs », observe Mathieu Duchâtel, directeur des études internationales de l’Institut Montaigne et présent sur le salon Semicon cette semaine. Taïwan, qui n’a pas accès au réseau de satellites Starlink, cherche à lancer sa propre industrie spatiale encore balbutiante. C’est ainsi que Foxconn a dans le même temps signé un accord avec Thales pour développer des satellites de télécommunication.
Pour Taipei, ces échanges commerciaux sont aussi l’occasion de renforcer subtilement son poids diplomatique alors que la France ne reconnaît pas officiellement l’île comme un pays. Même en business, l’ombre de la Chine plane toujours : l’an dernier, Emmanuel Macron a rapidement retiré un tweet agrémenté du drapeau taïwanais qui remerciait Foxconn pour son investissement de 250 millions d’euros en France.
