ENTRETIEN – Le poids léger français, qui combattra à l’UFC Londres ce samedi, affiche une confiance maximale après un camp d’entraînement rude au Daguestan.
Axel Sola est un combattant rare. D’abord par son style : un mélange original de karaté et de lutte offensive, tout en souplesse et en intelligence. Ensuite par sa personnalité : garçon très réfléchi, pianiste émérite, il rentre dans l’octogone sur le Lacrimosa du Requiem de Mozart. Attention, ne vous y trompez pas : s’il a une approche holistique et tactique du combat, il est aussi très dur au mal. Preuve en est, il est invaincu en onze combats professionnels du haut de ses 28 ans. Entraîné par Aldric Cassata (Boxing squad, Nice), il affronte le Gallois Mason Jones à l’UFC Londres de samedi. Un adversaire extrêmement solide au palmarès de 17-2. En cas de victoire, ce serait un grand pas dans la catégorie des poids légers.
Le FIGARO : Pour préparer ce combat, vous avez choisi de partir plusieurs semaines au Daguestan. Qu’est-ce que vous êtes allé chercher là-bas ?
Axel Sola : Je suis déjà allé m’entraîner plusieurs fois dans le Caucase, en Tchétchénie et au Daguestan. Je connaissais l’équipe que j’ai rejointe, la «Team PHK» : je me suis préparé pour mes débuts professionnels en 2022 avec eux. Après j’ai souvent eu des échanges avec cette team. Que suis-je allé chercher là-bas ? Des partenaires de qualité, sortir de ma zone de confort, me retrouver face à des gens avec qui je n’ai pas l’habitude de tourner. Ça oblige à développer la capacité d’adaptabilité en combat. Quand on s’entraîne toujours avec les mêmes personnes, on les connaît, on connaît leurs «patterns», on connaît leurs attaques.
Là, j’ai tourné avec des combattants que je connais peu, avec qui je ne m’entraîne que de temps en temps, après de longues périodes de pause ; leur jeu évolue, le mien aussi. Par ailleurs l’entraînement est très structuré, là-bas. C’était intéressant de pouvoir tester mon MMA avec des partenaires de qualité, de manière à faire des corrections globales, avant de, par la suite, rentrer à Nice et là, pour le coup, faire un travail vraiment spécifique pour mon adversaire de samedi soir.
Est-ce que le fait d’être un combattant étiqueté UFC change le regard qu’ont les combattants sur vous ?
Pas vraiment, parce que je les connais depuis un certain temps. Du coup, le fait que je sois UFC ou pas ne change pas grand-chose : ils sont juste contents pour moi. Les premières fois où j’y suis allé, j’étais simplement un combattant français invaincu, pas encore à l’UFC : pourtant, les gens faisaient la queue pour tourner avec moi. C’est super ! Ça me permet d’avoir vraiment de l’envie face à moi en sparring.
Ma composition corporelle qui est optimisée à soixante-dix ; j’ai moins de graisse pour une même masse musculaire. Donc je me déplace plus vite, j’ai plus de cardio, je suis plus dynamique et de manière générale, je me sens mieux
Axel Sola
Pendant ce séjour, avez-vous été suivi à distance par votre entraîneur Aldric Cassata ? Vous suivait-il au quotidien ou est-ce que vous étiez vraiment en liberté ?
Le travail technique avec Aldric on l’a surtout fait au retour. Je note un ensemble de choses, après j’en parle avec lui et on les corrige. Au niveau de la gestion de la préparation physique, c’est différent. La journée était découpée entre l’entraînement avec tout le monde le matin, puis l’après-midi un peu plus en autonomie. Là, pour le coup, avec Jérôme Vaulerin, on a cadré un peu le travail pour adapter le volume en fonction de la diète.
Sur quel compartiment du combat estimez avoir progressé depuis votre dernier combat ?
Sur tous les compartiments. En MMA on travaille vraiment tous les aspects, mais il est très difficile de mettre un gros accent sur un en particulier. Je dirais que j’ai notamment progressé en lutte et en boxe.
Vous qui êtes très méticuleux sur la nutrition, est-ce que le fait d’être à l’étranger a perturbé votre diète, ou est-ce que ça vous a mis dans des bonnes conditions ?
C’est assez facile de retrouver les basiques un peu partout : poulet, riz, légumes. On va dire que ce que ça a changé au niveau des repas plaisir. Je suis habitué à faire des «cheat days» sushis en Europe. Là, c’était menu « khinkal », le plat traditionnel ; de la viande et des pâtes locales. C’était agréable aussi.
À propos de poids, vous allez combattre pour la première fois en poids légers à l’UFC, dans votre catégorie naturelle. Est-ce que vous aviez hâte d’y revenir, ou finalement vous n’étiez pas si mal en poids welter ?
Non, j’ai hâte de revenir dans cette catégorie. Combattre en moins de 77kg ne me demande quasiment pas d’efforts pour faire le poids. C’est-à-dire qu’à n’importe quel moment dans l’année, si on me demande de faire 77 kilos, la semaine d’après, je peux y être. Pour pouvoir descendre à 70, je dois quand même structurer un certain nombre de choses. Mais le fait est que je m’y sens mieux. Musculairement, 70 et 77, c’est exactement la même chose, c’est juste ma composition corporelle qui est optimisée à 70. J’ai moins de graisse pour une même masse musculaire. Donc je me déplace plus vite, j’ai plus de cardio, je suis plus dynamique et de manière générale, je me sens mieux.
Mason Jones est la plus belle opportunité que j’ai eue dans ma carrière, ça, c’est sûr
Axel Sola
Le fait est qu’après mon dernier combat, je m’étais fait une fracture à la main, ce qui m’a empêché de m’entraîner à fond et surtout de combattre assez rapidement. Du coup mon poids est resté haut. Là, la préparation de ce combat m’a permis d’optimiser ma composition corporelle. Je commence à avoir un bon équilibre. L’enjeu pour moi, après, ça va être de stabiliser mon poids à ce nouvel équilibre, pour pouvoir combattre souvent à 70, avoir plus d’énergie, plus de volume, plus de meilleures sensations à l’entraînement de manière générale.
Vous allez affronter Mason Jones, qui compte dix-sept victoires pour deux défaites. Est-ce le combat le plus difficile de votre carrière ?
Il n’y a pas de combat facile. Tous les combats sont difficiles, même si quelqu’un sur le papier est beaucoup moins fort que vous. La pression reste la même. De même, n’y a pas un combat où on peut se permettre de perdre. Chaque combat qui arrive est le combat le plus important de notre carrière. Après, sur le papier, Mason Jones est un combattant des plus expérimentés. De tous ceux que j’ai affrontés, c’est celui qui a le plus de combats à l’UFC. Effectivement, c’est une belle épreuve à passer, mais c’est ce qui me motive, c’est ce qui rend la chose vraiment intéressante aussi. C’est ce qui fait aussi que pendant tout ce camp et que pendant ce combat, je vais être un meilleur combattant in fine. C’est la plus belle opportunité que j’ai eue dans ma carrière, ça, c’est sûr.
Même s’il lui arrive d’avoir peut-être du succès dans certaines phases de lutte, je pense que dans la gestion de l’énergie, ça va quand même m’avantager. Sur les phases de boxe qui vont suivre aussi
Axel Sola
Mason Jones est un combattant brutal qui utilise le volume, qui coupe les trajectoires. Vous, vous êtes plus élégant, plus tactique. Est-ce que l’objectif, ça va être d’imposer votre style d’entrée de jeu ou de l’user un petit peu pour faire entrer le combat dans un rythme qui vous appartient ?
Je suis prêt pour les deux situations. Après, ça va vraiment dépendre des sensations que je vais avoir pendant ce combat, de comment je le vois se comporter et réagir à ce que je lui impose. Très difficile à prédire, mais en tout cas, je suis prêt pour tous les cas de figure.
Lui tente rapidement le « grappling » lorsqu’il n’est pas à l’aise debout. Est-ce que ça pourrait être une possibilité de dominer debout, mais pas trop, juste assez pour lui donner de l’espoir en « stricking » pour éviter qu’il ne tente d’entrer en lutte ?
Je vais capitaliser sur tous les aspects sur lesquels je serai meilleur, que ce soit la lutte ou la boxe. S’il utilise sa lutte, je pense que ça fait plus mes affaires que les siennes. Même s’il lui arrive d’avoir peut-être du succès dans certaines phases de lutte, je pense que dans la gestion de l’énergie, ça va quand même m’avantager. Sur les phases de boxe qui vont suivre aussi. Mais s’il ne veut que boxer, je suis prêt aussi à ce cas de figure. Et puis, ce n’est pas dit que j’accepte de boxer avec lui non plus…
Vous avez pris confiance dans votre lutte offensive ?
Oui, dans tous mes combats, je lutte. Je ne lutte même pas forcément pour faire tomber, mais j’aime utiliser la lutte pour gérer le rythme du combat.
Vous avez affronté récemment un coéquipier de Mason Jones (Rhys McKee). Est-ce que, quand on affronte d’affilée deux personnes du même gymnase, on se sent un petit peu obligé de surprendre ?
Pas vraiment, parce qu’encore une fois, mon jeu évolue beaucoup. Mon niveau évolue beaucoup aussi, donc les choses que je propose vont changer naturellement. Donc, ce n’est pas vraiment un facteur qui rentre en compte dans ma préparation.
C’est plus une pression pour moi, je pense, de combattre devant le public de l’UFC Paris plutôt que devant un public hostile
Axel Sola
Concernant le fait d’être invaincu, est-ce que c’est une aide pour tenir dans des moments difficiles du combat ? Est-ce que ça reste quand même malgré tout une forme de pression supplémentaire ?
On va dire que le fait d’être invaincu, c’est une conséquence de tous mes choix au niveau de l’entraînement et de tout ce que j’ai pu faire en combat. Ce n’est pas quelque chose que j’ai en tête. Pour moi, invaincu ou pas, ça n’a pas vraiment d’importance. Ce qui a de l’importance pour moi, c’est de donner le meilleur de moi-même à chaque fois.
Vous avez connu votre premier combat à l’UFC devant un public qui était très bruyant et très favorable. Samedi, vous allez vivre l’inverse avec un combattant très identifié du public anglais…
C’est une situation que j’ai déjà vécue auparavant. De manière générale, combattre dans ces circonstances, c’est quelque chose qui me convient plus que de combattre devant mon public. C’est plus une pression pour moi, je pense, de combattre devant le public de l’UFC Paris plutôt que devant un public hostile. Ce n’est pas vraiment quelque chose qui me dérange.
En cas de victoire, ce qu’on souhaite évidemment, quelle serait la prochaine étape si tout se passe bien à l’UFC ?
Ça dépendra de la performance et de comment la victoire est réalisée. Vous savez, il y a plusieurs niveaux de victoire à l’UFC. Il y a la victoire, il y a la victoire avec finition, il y a la victoire avec finition assez tôt dans le combat. Forcément, la suite dépend de la manière dont on gagne. Donc, on en parlera après le combat.
