GRAND REPORTAGE – Entre l’Algarve au sud et Lisbonne au nord, la plus grande région du pays, où l’on produit liège, marbre, vins et huile d’olive, s’épanouit peu à peu, en cultivant un art de vivre qui prend son temps.
Dans l’or rose du soleil couchant de Comporta, les oiseaux migrateurs ont formé une escadrille supersonique, une déferlante impressionnante, et c’est le moment qu’attendaient les dizaines de photographes amateurs pour saisir l’instant fugace et spectaculaire. Le lieu ne l’est pas moins : Cais Palafitíco da Carrasqueira, port de pêche sur pilotis de Carrasqueira en VF, niche au cœur de la réserve naturelle de l’estuaire du Sado, sanctuaire des cigognes blanches et des dauphins.
En déambulant sur les pontons branlants qui slaloment entre cabanes pirates, entrelacs de bric-à-brac à la décoration iconoclaste – guirlandes, poupées, pendules –, on salue l’ingéniosité humaine à créer des labyrinthes pour régler des problèmes relativement simples. Ici, la marée basse l’étant beaucoup trop, elle donnait de la vase à retordre aux pêcheurs pour atteindre les eaux du fleuve. D’où l’idée d’une première passerelle en bois, construite dans les années 1950 pour y amarrer les bateaux. Au fil du temps, d’autres pieux ont été posés, composant un dédale que les locaux n’hésitent pas à qualifier de chef-d’œuvre d’art populaire.
Quelques heures plus tôt, après avoir dégusté du riz aux couteaux aussi goûteux que bon marché à Barco do Sado, petit restaurant QG des pêcheurs, nos rétines se régalaient d’autres nuances : celles des ocres de Praia da Galé, plage immense sertie dans une falaise tout en cheminées des fées. Plus avant encore, nous découvrions à l’aplomb du soleil, Melides, coquet village blanc comme l’Alentejo en possède tant. Christian Louboutin, le créateur de souliers français amoureux du Portugal, y a établi ses quartiers, et ses murs chaulés ne devraient pas tarder, tout comme Comporta voici quelques années, à faire partie de l’agenda people.
L’art de prendre son temps
Voilà pour la partie émergée de l’Alentejo. Il faut désormais quitter les côtes pour en explorer le cœur et le ventre, prendre la route et son pouls, saisir le vagar, cet esprit de flânerie qui en fait toute l’indémodable authenticité. Longtemps, ce territoire agricole grand comme la Belgique, qui représente 30 % du Portugal mais n’abrite que 7 % de ses habitants, est resté à l’écart des circuits touristiques. Dans les années 1990, régnait encore un fort taux d’analphabétisme, la richesse était concentrée aux mains de quelques-uns quand l’açorda (bouillon traditionnel à la coriandre et à l’ail, œuf poché et tranche de pain) nourrissait la majorité de la population.
« Une cuisine et une terre pauvre de paysans, façonnée par les animaux, à l’image des porcs noirs, des moutons, qui donnaient de la laine, de la viande et du cuir, un sol propice aux oliviers, chênes-lièges et vignes. On dit que le vin local est si noir qu’on peut regarder une éclipse à travers son verre sans devenir aveugle ! » raconte André Birken en nous guidant dans les dédales d’Évora, 130 kilomètres au sud-est de la capitale. Cernée par l’aqueduc de l’Água de Prata, qui, fait rarissime pour un ouvrage datant du XVIe siècle, continue de fournir la ville en eau, on s’y promène entre des maisons construites sous ses arches.
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S’il est une visite à ne pas manquer parmi ses 54 édifices religieux hérités du temps, entre le XVe et le XVIe siècle, où la ville fut une résidence royale, c’est bien la cathédrale Sé d’Évora, la plus grande du pays. On y voit une des rares peintures de Marie enceinte, « image qui fut bannie pendant des siècles », précise André Birken. De là-haut, on se dit qu’habiter ici, c’est vivre dans un musée à ciel ouvert : le centre historique est classé au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1986 et la ville deviendra en 2027 la capitale européenne de la culture, avec pour slogan le fameux « Vagar ». « Peut-être que cette lenteur, ou du moins ce sentiment que le temps file ici moins vite qu’ailleurs vient-il de l’influence des Maures ? » s’interroge notre guide.
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Parfois, même, l’horloge semble s’être arrêtée alors qu’on pénètre dans le palácio dos duques de Cadaval construit sur les ruines d’un château maure, justement, au XIVe siècle. La duchesse de Cadaval, Diana Álvares Pereira de Melo en personne nous y accueille. Volubile quand il s’agit de parler culture, en témoigne la salle à manger, transformée en salle d’exposition. « La famille a lancé, entre autres, Évora Clássica, un festival de musique annuel créé en 1994. Cette année, nous présentons deux expositions dont celle de Ben Jakober et Yannick Vu qui met en dialogue une trentaine d’œuvres d’artistes marocains issus de l’école d’Essaouira et un groupe équivalent d’artistes aborigènes australiens. » Quand on lui demande ce qu’évoque pour elle l’Alentejo, la duchesse parle d’« un sentiment de paix intérieure ». Cet art de prendre son temps qui fait dire aux Lisboètes pressés : « Deves ser filho de um Alentejano » (votre père doit être de l’Alentejo) !
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En son éperon rocheux, voici l’un de ses fils : Daniel Boto, l’homme providence de Marvão, génétiquement programmé pour le slow. Fier de son Alentejo, il raconte comment ce joyau médiéval résista au grand incendie de 2018 protégé par ses murailles, comment encore, l’Espagne si proche facilitait la contrebande, aidant ses habitants démunis à survivre durant des siècles. Aujourd’hui, Marvão, du haut de ses 860 mètres, jouit d’une popularité méritée, héritée de son festival de musique classique organisé par Daniel Boto, en parallèle de son activité de restaurateur, et qui rassemble 600 musiciens et 15 000 spectateurs chaque été depuis douze ans. Cet après-midi hors saison, loin de la foule mélomane, on profite des ruelles, on goûte le fameux cookie de la seule épicerie à l’entrée du village, on discute avec Paulo Gouveia, artiste sculpteur de liège, qui sonne ici comme l’or beige et dont les chênes piquettent les plaines à l’herbe jaunie, donnant au paysage des airs de savane africaine.
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L’énorme succès des “Marble Tours”
« Out of Alentejo » se joue 100 kilomètres plus au sud, sans Meryl Streep mais avec Margarida Mollet, à bord d’une vieille Land Rover qui suffoque dans les montées entre des océans d’arbres à demi dépecés. Corktrekking, c’est le nom de ce safari pionnier imaginé par Margarida et son Anglais de mari, Philip, plonge le curieux dans les méandres de la production de liège, bois antibactérien résistant au feu, qui a assuré la subsistance des habitants pendant des siècles. « Ici, dans la région, nous avons la plus grosse densité de chênes-lièges au monde et ils remontent avant la glaciation », s’enorgueillit la patronne de cette ferme de 152 hectares. « Il faut soixante-cinq ans pour atteindre la troisième couche, la seule à être utilisée pour les bouchons », précise-t-elle en montrant un tronc orange, dénudé de son écorce. Art de la patience, éloge de la lenteur : on est bien en Alentejo.
Tout comme les « Corktreks », les « Marble Tours » connaissent un énorme succès auprès des voyageurs qui souhaitent véritablement embrasser l’Alentejo. L’or beige cède la place à l’or blanc alors que nous nous dirigeons vers Vila Viçosa et ses vertigineuses carrières de marbre profondes de plus de 100 mètres. João Bravinho, casque et veste de chantier, nous livre un pitch passionné alors qu’une forêt de grues nous encercle. « 90 % de la production de marbre du Portugal vient de la région. À la différence de celui de Carrare, le nôtre est brillant et translucide. L’autre particularité est que nous allons le chercher très profond, à 400 mètres. »
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L’attachement viscéral à l’artisanat fait aussi partie de l’ADN local
Partout, de gros blocs de marbre d’une blancheur d’albâtre témoignent de la façon dont l’Alentejo valorise son patrimoine industriel et culturel, ne se contentant pas de dérouler villages perchés et terres viticoles. De même, l’attachement viscéral à l’artisanat fait partie de l’ADN alentejan. Non loin de Vila Viçosa, dans la tout aussi blanche Estremoz, nous retrouvons Ana Godinho dans son atelier. Voici des décennies qu’elle y fabrique des bonecos (figurines) en argile, la région étant très fournie en la matière. « C’est l’un des savoir-faire remontant au XVIIe siècle les plus réputés de l’Alentejo, à tel point qu’il est inscrit sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’Unesco », explique-t-elle avec fierté.
À Arraiolos, charmant bourg fortifié, capitale de la tapisserie, c’est Hortense Canelas qui nous ouvre les portes de sa galerie. Née ici, elle fête cette année ses 40 ans de créations originales, comme ce superbe tapis aux inspirations Mondrian. En 2017, ses tapisseries ont orné le tramway 744 de Lisbonne ! À ses côtés, Mouralinda, la brodeuse la plus rapide de l’Ouest qui fait un coussin en un jour au lieu de trois, perpétue de ses doigts agiles une tradition séculaire. Dans le musée consacré à cet art, on apprend que les tapis les plus anciens, brodés en laine mérinos sur toile en lin, remontent au XVIIe siècle. Qu’ici, des familles entières vivaient de la fabrication de la laine : les femmes la filaient et la teignaient, les hommes cardaient quand les enfants couraient les collines en quête de plantes pour préparer les teintures.
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Un luxe simple
L’inventaire des trésors cachés du territoire se précise : au fil de notre périple, l’Alentejo se dessine peu à peu sous nos yeux, pourtant nous n’en avons pas encore pénétré toute l’âme. Mais voilà Malhadinha Nova, un immense domaine de 750 hectares, acheté en 1998 par João Soares. Alors qu’il nous en fait faire le tour, entre vignes, eucalyptus, chênes verts, chevaux lusitaniens et porcs noirs, l’émotion affleure : « Ici, il n’y avait rien, ces terres avaient été abandonnées pendant la dictature. En 2008, nous avons construit notre premier établissement, une maison de campagne. Trois ans plus tard, nous recevions la visite du président de la République, Aníbal Cavaco Silva, qui nous citait en exemple ! » Depuis, de nouvelles villas individuelles et quatre suites ont vu le jour. De leurs baies vitrées où la nature inviolée se cuivre sous les dernières lueurs du jour, on semble capter le reflet du véritable Alentejo, sauvage et beau.
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Après des années à passer presque inaperçu, serait-ce l’heure de la révolution ? Les Alentejans aiment à affirmer que celle des œillets, contre la dictature de Salazar, est partie de chez eux en 1975.
« Cette idée vient que la chanson Grândola Vila Morena, composée en Alentejo, a été utilisée comme signal secret pour la lancer », rectifie Marta Menéres. Après vingt-cinq ans à courir le monde pour son travail, elle est revenue sur la terre de ses ancêtres, comme beaucoup de fils et de filles du pays. Elle cultive désormais le luxe simple dans sa « farmhouse » perdue dans les oliviers. Cette terre jadis oubliée de tous, parfois confisquée, elle est une des multiples voix à la porter haut. « L’Alentejo est dans mon cœur pour toujours », dit-elle avant d’ajouter : « Alors, ce n’est peut-être pas la révolution, mais certainement un renouveau ! »
CARNET DE ROUTE
Le Figaro Magazine
Y aller
Avec la TAP. Vols aller-retour à destination de Lisbonne au départ de Paris à partir de 149 €, de Lyon à partir de 130 €, de Marseille à partir de 123 €, de Nice à partir de 154 €, de Toulouse à partir de 129 €.
Puis louer une voiture et compter 1 h 30 de route depuis Lisbonne.
Se renseigner
Une mine d’informations et la possibilité de télécharger des brochures numériques sur le site de l’office de tourisme de l’Alentejo.
Notre sélection d’hébergements
Vermelho, hôtel et villas (00.351.915.280.511). À Melides, après l’hôtel, Christian Louboutin ouvre son monde privé avec 2 nouvelles villas. Les 250 m2 de La Salvada s’offrent après 5 minutes de chemin sablonneux ; apparaît alors une maison rose très design aux immenses baies vitrées, construite autour des cactus, lui donnant un petit air de Californie. À partir de 2 500 € la nuit (pour 4 personnes). Il faut encore pousser un peu plus loin pour dénicher La Maison des bateaux, dont l’architecture typique de la région conviendra davantage aux familles, avec sa vaste piscine nichée derrière la végétation. À partir de 1750 € par jour(pour 4 à 6 personnes).
Land of Alandroal (00.351.266.785.777). On est fasciné par ce grand cube de verre qui tranche avec la nature environnante. C’est ici que l’on mange et un peu plus loin que l’on dort depuis mai 2024, dans des chambres vastes et ultramodernes aménagées dans des bâtiments vieux de 200 ans. Une expérience intense. À partir de 141 € la nuit.
Malhadinha Nova (00.351.284.965.432). À Albernoa, un domaine paradisiaque de 5 km de long sur 3 km de large où l’on se déplace en buggy et qui produit les meilleurs vins du Portugal. Sérénité totale quand sonne l’heure du repos dans des suites posées en pleine nature, chacune disposant de terrasse donnant sur piscine individuelle. Le summum du détail personnalisé : votre prénom brodé sur la taie d’oreiller. À partir de 450 € la nuit pour 3 personnes.
O Val Farmhouse (00.351.963.822.476). La généreuse Marta Menéres vous laisse les clés de sa maison de famille, soit 5 chambres pouvant accueillir 10 personnes, située à 40 minutes de Vila Viçosa, parfait pour visiter les carrières de marbre . Le lieu est isolé, mais chaleureux. Marta y organise ateliers de peinture et de crochet. À partir de 500 € la nuit.
Quinta do Paral (00.351.284.243.762). À Vidigueira. On l’appelle « l’hôtel du vin » et ce n’est pas pour rien : dans cet ensemble architectural typique de la région, avec patio et piscine, on est encerclés par les vignobles. Chambres vastes et cosy comme des suites. Ne pas manquer de savourer un verre de Vieilles Vignes (rouges ou blanches) au bar panoramique The Grape Rooftop face au soleil couchant.
Nos bonnes tables
Fago (00.351.245.089.057). Aux fourneaux, Diogo Branco, un chef qui a travaillé dans les cuisines étoilées d’Europe ; au service, Daniel Boto, créatif multicasquette infatigable. Tous deux ont réussi leur pari : faire venir les locaux avec des plats signature comme ce fabuleux tartare de veau qui mérite à lui seul la grimpette vers ce joli village perché de Marvão. 50 € à la carte.
Esporão Restaurante (00.351.266.509.280). Un mythe de la gastronomie locale à ne pas rater, couronné d’une étoile et d’une étoile verte au Michelin. De la baie vitrée, on voit le plus grand lac artificiel d’Europe, l’Alqueva, mais on est plus tentés d’admirer le contenu de nos assiettes concocté par le chef Carlos Teixeira où le produit local bio est travaillé avec finesse et en respectant le zéro déchet. 125 € le menu 5 plats.
À faire, à voir
Monsaraz. Le lieu fait partie des incontournables villages blancs de la région. Après avoir admiré l’un des plus beaux panoramas du pays du haut de son château du XIIIe siècle, une halte s’impose chez João Antunes (00.351.968.808.075 ; @sahida.monsaraz sur Instagram), dans sa maison de campagne transformée en restaurant, et sa boutique attenante où il fait bon chiner.
Le cromlech des Almendres. L’autre or de l’Alentenjo, c’est indéniablement ses trésors archéologiques : rien qu’autour d’Évora, on recense 150 lieux mégalithiques ! Un stop particulièrement spectaculaire : le cromlech des Almendres, le plus grand site mégalithique de la péninsule Ibérique avec 95 menhirs très bien conservés.
Rui Patalim (00.351.967.573.883 ; @rui_patalim sur Instagram). Dans le petit village de São Pedro do Corval, aux alentours riches en argile, Rui Santos, l’un de ses plus jeunes maîtres potiers est une légende locale. « J’ai commencé à 7 ans, mon père était le Ronaldo de la poterie et je suis ses traces », explique Rui tout en façonnant sous nos yeux ébahis un pot à miel en 10 secondes !
