Lovée au fond d’un large golfe, Salerne est l’une des principales portes d’entrée de la célébrissime côte amalfitaine. Moins bondée que cette dernière, elle mérite mieux qu’une simple halte.
Très bien reliée à Naples par le train et à la côte amalfitaine par bateau, Salerne constitue un point de passage stratégique pour ceux qui souhaitent rejoindre Amalfi, Ravello ou Positano. Aussi, la plupart des touristes ne font qu’un bref arrêt en ville, le temps de passer de la gare ferroviaire à la gare maritime. Erreur !
Authentique et animée, Salerne réserve de belles surprises à qui prendra le temps de l’explorer, entre centre historique et bord de mer. Car cette cité étudiante de plus de 100.000 habitants possède un remarquable patrimoine et une forte identité, héritages d’une histoire aussi passionnante que mouvementée.
Fondée par les Étrusques, Salerne s’est développée grâce au commerce avec la colonie grecque voisine de Poseidonia (Paestum). Devenue romaine sous le nom de Salernum, la cité se retrouve prise entre deux feux à la chute de l’Empire : d’un côté les Byzantins, de l’autre les Lombards ; ce sont ces derniers qui l’emportent. Au pouvoir pendant cinq siècles, ils créent la Scuola Medica Salernitana, première institution médicale de l’Europe chrétienne. En 1077, les Normands de Sicile s’emparent de la ville, ouvrant un nouvel âge d’or : le Duomo sort de terre. Au XVe siècle, la « cité hippocratique » échoit au Royaume de Naples, devenant une tête de pont dans le combat contre les pirates turcs ; avant de rejoindre l’Italie unifiée en 1861.
Un art de vivre typique du Mezzogiorno
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C’est peut-être à l’heure de la passeggiata, la sacro-sainte balade vespérale des Transalpins, que Salerno (en italien, NDLR) se découvre sous son meilleur jour. Des longues rues piétonnes qui veinent le centro storico aux allées du Lungomare, la promenade plantée de palmiers qui borde la mer sur plusieurs kilomètres, l’atmosphère devient alors légère et joyeuse, comme savent l’être les villes du sud de l’Italie. Tandis que le soleil se couche sur la mer Tyrrhénienne, les terrasses du nouveau port maritime ou celles des grandes places du centre se remplissent à vue d’œil de familles et amis. Très animée mais bien tenue, Salerne demeure moins chaotique que Naples. Elle apparaît également comme plus accessible : plan de ville rationnel, pas de scooters pour vous frôler dans les rues piétonnes, moins de commerces informels… Dans la soirée, les étudiants prennent possession des rues, envahissant bruyamment bars et cafés. Si l’Italie subit un vieillissement de sa population, ça ne se voit pas trop par ici !
Péchés de gourmandise
Gourmande Salerne ? Sans aucun doute. Elle profite des terroirs d’exception se trouvant à ses portes. Du côté de la plaine du Sele, on produit l’or blanc : la mozzarella di bufala, fabriquée avec du lait de bufflone et déclinée en diverses formes, des trezze (tresses) aux bocconcini (calots). On profite aussi des meilleurs produits de la côte amalfitaine comme le citron d’Amalfi, les anchois de Cetara, les huiles d’olives et vins… mais aussi ceux du Cilento tout proche, par exemple la figue blanche. Des ingrédients que l’on retrouve évidemment sur les marchés et dans les osterie ou trattorie de la ville.
Salerne se distingue aussi par sa street food, d’une variété remarquable. Les adresses ne manquent pas pour goûter à la montanara (mini-pizza frite couverte de tomate et basilic), aux crocchettone (croquettes panées de pomme de terre au fromage), à la pizza a por-tafoglio (pizza repliée comme un sandwich), la frittatina napoletana (beignets de pâtes) ou encore le panzarotto (calzone frite). Pas vraiment gastronomique mais tellement réconfortant !
Un patrimoine éclectique
Photo Jean Tiffon / Le Figaro
Il faut commencer par découvrir le Duomo de la ville, l’un des plus intéressants du sud de l’Italie. Bâti dès le XIe siècle, il se distingue par sa cour bordée de colonnes, son campanile de style arabo-normand et ses portes byzantines en bronze. Sa crypte baroque au décor surchargé impressionne aussi. Non loin, le musée diocésain conserve de remarquables sculptures sacrées, fresques ou peintures. En empruntant la via dei Mercanti, longue artère bordée de palais et demeures historiques, on rejoint facilement San Pietro et sa chapelle palatine, édifiée au VIIe siècle par les Lombards. Reste encore à découvrir le décor baroque de l’église San Giorgio, exubérant. Vers le front de mer, des styles architecturaux plus modernes cohabitent avec une certaine harmonie : néoclassicisme du Risorgimento, rationalisme de l’époque fasciste…
Sur les hauteurs de la ville, le Giardino della Minerva mérite un dernier détour : aménagé en terrasses, ce jardin botanique et médicinal appartenait à la Scuola Medica Salernitana. Il offre de belles vues sur la ville et, au loin… la côte amalfitaine.
Plus d’infos sur le site de l’office du tourisme.
Y aller : nombreux trains directs depuis la gare de Naples ; bateaux fréquents en saison pour Amalfi, Positano et même Capri.
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