Dans 19 mois, c’est promis, la version 2, très augmentée, des Grands Buffets de Narbonne, le ci-devant « plus grand restaurant de France », sera inaugurée, là où ils ont grandi, dans le cadre urbain de l’Espace Liberté, un complexe en lisière de la ville historique abritant une piscine, une patinoire, un pub et un bowling.
« Nous ajoutons 1 920 m2, pas forcément pour accueillir plus de monde. 500 couverts par service, cela me semble, un maximum. Nous avons besoin d’espace pour mieux accueillir nos clients, installer une galerie gourmande, une grande épicerie, une brasserie, une librairie. Les produits régionaux y auront toute leur place avec la présentation de plus de 500 références de vin », détaille Louis Privat, le visionnaire président-fondateur de cette institution touristique.
Le patron peut se targuer d’être l’initiateur en France des buffets où l’on peut se servir à sa guise dans la collection impressionnante des recettes de la cuisine traditionnelle française, homards, foie gras, recettes truffées, canard au sang compris, sans compter les 80 desserts et les 110 fromages. Il en coûte 65,90 € par personne pour cette ode à Auguste Escoffier, l’inventeur de la cuisine moderne.
Chaque année, 400 000 clients se précipitent aux Grands buffets, parfois en bus, laissant plus de trois millions de demandes de réservation insatisfaites. Pour trouver une table, prière donc de s’y prendre deux mois à l’avance ! Pour la version 2, Louis Privat promet une décoration style XIXe rappelant le début des années « Palaces », en mode modernisé.
Les clients passent plus de trois nuits à Narbonne
Les Grands Buffets investissent 22 millions dans ce projet qui promet une belle galerie d’accueil, un puits de lumière sous la pyramide de verre, des espaces généreux pour continuer de produire sur place tout ce qui va dans l’assiette. Le personnel n’est comme de coutume pas oublié, qui disposera d’un véritable restaurant, autrement mieux qu’une cantine.
La métamorphose de cette « destination pour les papilles et les émotions » se marie avec le chantier déjà lancé de la reconstruction de l’Espace Liberté. Le Grand Narbonne, investit de son côté 22 millions d’euros pour que l’ensemble devienne le premier lieu d’accueil touristique de toute la vaste région d’Occitanie, en espérant y accueillir un million de visiteurs contre 750 000 aujourd’hui.
« Les Grands Buffets constituent un phare économique et même un levier de développement, un hub pour découvrir toute la région. Les clients réservent plus de trois nuitées pour leur séjour. Et on sait très bien qu’on ne peut pas réserver deux fois de suite aux Grands Buffets. Alors, c’est toute la ville qui bénéficie de cette fréquentation hors norme », estime Bertrand Malquier, le maire de Narbonne, trop heureux d’avoir enterré la rumeur d’un déménagement des Grands Buffets.
Dans la grande salle d’apparat Jean de la Fontaine, les convives de ce jour en salivent déjà d’avance, comme ceux de cette étonnante tablée de dix arrivée d’Aix-en-Provence pour fêter le même jour les soixante ans de mariage, deux anniversaires de 80 ans et de 30 ans, et la rémission d’un cancer d’un jeune homme qui savoure l’instant.
« Quelle expérience nous venons de vivre ! Et nous avons hâte de découvrir la suite », clament-ils en chœur. Pour 2027, Louis Privat promet un choc émotionnel dès l’arrivée aux Grands Buffets. Il rêve d’un DJ capable de mixer de la musique classique. Il a toujours beaucoup rêvé mais, en général, ses rêves se réalisent.
