le pari fou de Denis Flageollet et Louis Vuitton

Au cœur du jardin de Happo-en, à Tokyo, le plus ancien des bonsaïs exposé est vieux de 530 ans. Comparé à ce demi-millénaire, le «temps long» des horlogers semble presque rapide… Pourtant, cela fait déjà cinq ans que Jean Arnault, à la tête de la division horlogerie de Louis Vuitton, a proposé au maître du temps français Denis Flageollet de collaborer sur un projet hors normes: une montre éditée à quelques exemplaires dont les bénéfices de la vente financeront le Louis Vuitton Watch Prize for Independant Creatives, concours de soutien aux horlogers indépendants dont le lauréat 2026 sera annoncé le 24 mars prochain.

Pour l’heure, c’est donc au Japon qu’une poignée de journalistes a eu la chance de découvrir la création de Flageollet, le Français qui a cofondé la marque De Béthune en 2002 revient sur la genèse de ce projet, qui succède à celles du Kosovar Rexhep Rexhepi en 2023 et du Finlandais Kari Voutilainen en 2025. « Assez vite, avec La Fabrique du Temps Louis Vuitton,  nous nous sommes mis d’accord sur une montre tournant autour du voyage, une GMT, explique Jean Arnault. Ainsi que sur la présence des signatures de De Béthune, notamment cette voie lactée assez exceptionnelle que l’on peut voir sur beaucoup de leurs modèles. Autre signature qui lie un peu nos deux maisons historiquement : le titane. Nous avons donc réédité spécifiquement une malle titane pour cette collaboration, ce que nous n’avions pas fait depuis 2017. De Béthune y a ajouté sa touche artisanale et artistique. »

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Leurs échanges ont surtout donné naissance non seulement à une montre, mais aussi à une pendule sympathique. Derrière ce nom engageant se cache une idée imaginée dès 1795 par le génial Abraham-Louis Breguet, et aujourd’hui revisitée par le cofondateur De Bethune, l’une des marques les plus appréciées des collectionneurs de montres contemporaines. « Le concept de l’horloge sympathique est qu’elle et la montre travaillent en sympathie, explique Denis Flageollet. Lorsque l’on place la montre sur l’horloge, elle la remonte et la remet à l’heure. L’horloge est normalement plus précise car elle reste en place à la même température, dans un même lieu tandis que la montre part en voyage, bouge au poignet, et est donc soumise à plus de variations qui entament sa précision. »

Une montre connectée à une horloge

Seules quelques horloges sympathiques ont été créées en plus de deux siècles et voilà trente-cinq ans qu’un tel projet n’a pas vu le jour, alors que, déjà, un certain Denis Flageollet créait la société THA avec un autre horloger de renom, François-Paul Journe. Ensemble, ils multiplieront calibres et créations d’exception, imaginant notamment pour Breguet un duo de pendule et de montre sympathiques. En juillet 2025, François-Paul Journe l’a d’ailleurs rachetée aux enchères pour rejoindre le musée de sa marque, déboursant à cette occasion 5,8 millions d’euros pour s’offrir cette Sympathique N° 1. «J’avais travaillé activement sur cette première Sympathique, confie l’horloger français. J’avais vraiment envie de revenir sur ce sujet avec quelque chose de notre époque. C’était le moment parfait pour se lancer dans cette aventure avant d’être trop vieux ! »

L’horlogerie est un art, et Denis Flageollet en est l’un des maîtres discrets, et incontestés. Après des études de sciences dans l’Hexagone, direction la Suisse pour approfondir ses talents, avec à la clé un diplôme d’horloger et de micromécanicien. Il fera d’abord ses armes parmi les trésors de l’atelier de restauration de Michel Parmigiani, à Fleurier. Aujourd’hui, ce passionné de matières pense et crée du fait main, que ce soit derrière l’établi ou devant le soufflet de la forge artisanale qu’il a bâtie, derrière l’ancien bistrot du village de L’Auberson (dans le canton de Vaud) reconverti en atelier. Un endroit hors du temps où il forge lui-même couteaux, haches et marteaux, tout comme il bleuit à la flamme le métal des garde-temps.

Son projet d’une collaboration entre Louis Vuitton et De Béthune aura donc mis cinq ans à voir le jour, dans la plus grande discrétion. « Ce qui incroyable, c’est que Jean m’a laissé carte blanche. J’ai accepté parce qu’il m’a dit : ’Fais ce que tu veux’ !», confie-t-il.

«Au début, nous avons commencé par le projet de la montre, se souvient de son côté Jean Arnault. Au bout de six mois, Denis est venu me voir et me disant qu’il avait une surprise : il ne voulait pas juste faire une montre, mais aussi une horloge sympathique. À ce moment-là, nos yeux à tous les deux se sont éclairés. C’est une création qu’on ne croise qu’une fois dans une vie, et encore. » 

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« Dès le départ, il m’a paru naturel de partir sur un ensemble consacré au voyage, explique Denis Flageollet. J’ai donc imaginé un modèle GMT associé à une pendule sympathique, inspirée de l’esprit des gyroscopes, ou des cardans en suspension utilisés pour les chronomètres de marine, qui annulent le mouvement des vagues pendant la navigation en mer. » La montre voyageuse a été dotée d’un nom de navette spatiale, LVDB-03 GMT Louis Varius, et reprend la forme du boîtier Tambour Taiko emblématique de Louis Vuitton, ici en titane poli, dans un bleu intense signature de De Béthune, obtenu par un procédé exclusif d’oxydation thermique.

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Le cadran révèle un motif de Voie Lactée revisité pour Louis Vuitton, dans lequel les étoiles d’une constellation imaginaire s’alignent pour former les lettres « LV ». Le fond transparent de la montre dévoile le calibre de la montre et l’inscription « Louis cruises with Denis ». Ce mouvement offrant cinq jours de réserve de marche affiche les heures et les minutes, un second fuseau horaire (GMT), une indication jour/nuit et une date sautante.

Autour du cadran, un indicateur sphérique jour/nuit effectue deux rotations complètes toutes les 24 heures, offrant une lecture continue et intuitive de l’heure sur le second fuseau horaire. Surtout, ce calibre sophistiqué est donc enrichi d’une fonction sympathique unique : une fois placée sur son berceau, sa pendule, la montre LVDB-03 GMT Louis Varius entre en résonance avec elle par l’intermédiaire de sa couronne.

En dix heures, le système remonte automatiquement la montre et toutes les deux heures, un mécanisme dédié, logé à l’arrière du garde-temps, recalibre son affichage pour le faire correspondre à la pendule, synchronisant ainsi les deux pièces. « Comme, pour moi, le voyage selon De Béthune est un voyage interstellaire, on retrouve une marqueterie de météorites sur le socle de cette horloge, explique Denis Flageollet. Elle est tombée sur terre, il y a un million d’années et a voyagé entre les étoiles pendant dix millions d’années. C’est un joli voyage ! »

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Au cœur de cette pendule LVDB-03 Louis Varius, on trouve un mouvement à remontage manuel entièrement fabriqué par De Bethune, avec 763 composants, deux grands barillets et un remontoir d’égalité. Un mécanisme qui dispose d’une impressionnante réserve de marche de onze jours. Concevoir une telle horloge sympathique aura supposé 7000 heures de travail, mobilisé plus de dix métiers et une trentaine d’artisans entre les deux manufactures. « Nous avons aussi dû retrouver pas mal de techniques anciennes et mettre au point de nouvelles techniques pour réussir à utiliser des éléments et des matériaux modernes, que ce soit pour la montre ou pour l’horloge, entièrement en titane et en or. »

Des dessins signés François Schuitten

Au sommet de l’horloge, une demi-sphère en or représente la carte du ciel, « dans l’esprit des cartes du Siècle des lumières, quand on représentait le ciel avec des constellations imagées. Nous avons choisi comme constellation centrale Hercule, qui est celle qui était présente dans le ciel au moment de la naissance de Louis Vuitton, en 1821. » Pour décorer cette pendule, le maître horloger a également fait appel à l’un de ses amis, le célèbre dessinateur belge François Schuiten, dont le trait des albums et illustrations n’est pas sans rappeler ceux des récits de voyage de Jules Verne, du temps des éditions Hetzel.

« Des disques gravés en or tournent autour la carrure de l’horloge. Ils ont été dessinés par François Schuiten, un ami avec qui j’ai régulièrement travaillé. Un disque est fixe, dans le fond, un second intermédiaire tourne en 13 heures environ, et un autre, devant, tourne en une heure. Cela permet d’afficher des paysages toujours différents à n’importe quel moment de la journée. C’est vraiment fait dans l’esprit des dioramas du début du XIXe siècle , en écho aux grands explorateurs. »

François Schuiten a ainsi imaginé pour cette horloge voyageuse trois paysages immersifs, gravés par l’experte Michèle Rothen et mettant en scène des moments d’exploration : un train à vapeur traversant un viaduc, des montgolfières flottant au-dessus de la savane africaine ou des sherpas escaladant des pics escarpés. Des univers miniatures qui encerclent le mécanisme et pivotent lentement pour donner vie à un véritable voyage immobile. Un périple horloger à travers le temps et l’espace qui ne sera produit qu’à quelques exemplaires, et vendu tout de même 4 millions d’euros.