DÉCRYPTAGE – Le retrait annoncé du soutien financier saoudien du circuit dissident créé en 2022 a fait l’effet d’une bombe et ouvert une période d’incertitude.
Le LIV Golf, circuit dissident qui s’est tenu pour la première fois en 2022, avait réussi à attirer une pléiade de grands champions via des primes à la signature faramineuses et des dotations dépassant souvent les 30 millions de dollars. Et il avait encore davantage fracturé une discipline déjà difficile à lire, morcelée entre PGA Tour (Circuit américain), DP World Tour (Circuit européen) ou encore Asian Tour. Sa disparition probable fin 2026 rebattrait toutes les cartes et pourrait marquer un tournant majeur dans l’histoire du golf professionnel.
L’avenir du LIV plus que jamais en pointillé
Le retrait annoncé récemment du Fonds d’investissement public saoudien (PIF) et le départ de l’architecte du projet, Yasir al‑Rumayyan, semblent aujourd’hui sonner le glas du LIV. Depuis plusieurs années, le sport était au cœur de la stratégie de soft power de la pétromonarchie, premier exportateur mondial de brut : arrivée de superstars comme Cristiano Ronaldo, obtention de la Coupe du monde de football 2034, grands combats de boxe, Supercoupes d’Espagne et d’Italie, Dakar… Le golf n’étant qu’une pièce de plus sur cet échiquier. « La guerre dans la région offre aujourd’hui un prétexte commode pour réduire la voilure sur le LIV sans perdre la face », analyse le fondateur de l’Observatoire du sport business, Vincent Chaudel.
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Le PIF a vendu par exemple le mois dernier une participation majoritaire dans le club Al-Hilal, où évolue le Ballon d’Or français Karim Benzema. Les Jeux asiatiques d’hiver prévus en 2029 dans la mégalopole futuriste de Neom ont été également réattribués. « En riposte à la stratégie sportive du Qatar, les Saoudiens ont décidé, il y a quelques années, de reprendre la même recette mais avec leurs moyens, beaucoup plus importants, enchaîne Chaudel. Le PIF, leur fonds souverain, a racheté Newcastle United et est devenu l’un des acteurs les plus puissants du football mondial. Le problème, quand on est assis sur des centaines de milliards, c’est la patience. Dans le sport, l’argent ne suffit pas : on ne décroche pas une Coupe du monde ou des Jeux olympiques en claquant des doigts, il faut candidater dix ans à l’avance. L’Arabie saoudite a voulu aller plus vite en achetant du “premium” immédiat, dont notamment le LIV. » Désormais sans l’apport massif des Saoudiens, le LIV, qui a perdu 1 milliard de dollars par an (5 milliards en cinq ans !) sans réelle audience ni droits TV solides, va forcément peiner à attirer de nouveaux investisseurs de poids.
Des erreurs stratégiques à tous les étages
Le président de la Fédération française de golf, Pascal Grizot, qui connaît parfaitement les coulisses du golf mondial, a rencontré à plusieurs reprises ces dernières années ses principaux dirigeants. « Dans une période aussi instable, il est essentiel de parler avec tout le monde, confie-t-il au Figaro. Lorsque le paysage est fragmenté, il serait illusoire, et même contre-productif, de ne parler qu’à certains acteurs et d’en ignorer d’autres. » Pascal Grizot rappelle « la faute originelle » des circuits historiques, qui ont conduit à la création d’une ligue aussi controversée : « Le Tour européen, progressivement privé de son indépendance financière, a dû chercher de l’argent au‑delà de ses sponsors et de ses droits TV. Son ancien patron, Keith Pelley, a refusé à un moment donné l’aide des Saoudiens. Ils ne se sont pas sentis pris au sérieux et, vexés, ont décidé de créer leur propre ligue. Les sommes colossales injectées dans le LIV ont surtout fragmenté le jeu et dressé les acteurs les uns contre les autres, une stratégie rarement payante sur le long terme. »
Le gâchis du LIV et l’inflation des dotations
L’« héritage » du LIV ? Avoir surtout fracturé durablement le paysage du golf mondial, où l’argent coule à flots. Depuis son lancement, en juin 2022, le circuit, financé par les Saoudiens, s’est ainsi distingué par une stratégie agressive : attirer des joueurs majeurs avec des primes exceptionnelles. Des stars comme Phil Mickelson, Dustin Johnson, Bryson DeChambeau ou encore Jon Rahm ont ainsi rejoint le LIV, bouleversant l’écosystème de ce sport. Sur le fond, ce circuit promettait de remodeler ce sport très traditionnel avec des tournois sur trois jours (au lieu de quatre), des départs simultanés, de la musique, des compétitions nocturnes… Mais, malgré ce lifting, le LIV n’a jamais détrôné le PGA Tour et n’a pas obtenu de contrat de diffusion majeur ni séduit le grand public. « Avec de tels montants dépensés, il y avait, à mes yeux, infiniment mieux à faire pour l’industrie du golf que de créer le LIV, enchaîne Grizot. On ne peut pas dire que cet argent ait permis de bâtir quelque chose de déterminant. »
Avant, en tant qu’association de joueurs, le PGA Tour pouvait réinvestir ses profits directement dans les tournois. Désormais, on passe d’un cercle vertueux à un cercle vicieux
Pascal Grizot, président de la Fédération française de golf
Si les instances sortent affaiblies de cet épisode, les joueurs sont gagnants à court terme. Pour tenter de garder ses stars, le PGA Tour a été obligé de s’aligner sur les primes astronomiques du LIV, quitte à mettre en péril ses finances. « Aujourd’hui, les joueurs ont pris le pouvoir parce que les dirigeants ont par le passé accumulé les erreurs, poursuit Grizot. Si le PGA Tour a dû augmenter ses dotations, c’est bien sous la pression exercée par le LIV. » La disparition de ce concurrent pourrait entraîner, à moyen terme, une baisse des dotations et un recalibrage des calendriers. Après l’opulence, place à (une certaine) austérité ? « L’entrée de fonds privés comme Strategic Sports Group, à hauteur de 1,5 milliard de dollars, change la nature du PGA Tour : d’une association de joueurs réinvestissant ses profits, il devient un produit financier dont les nouveaux actionnaires attendent un retour sur investissement. Avant, en tant qu’association de joueurs, le PGA Tour pouvait réinvestir ses profits directement dans les tournois. Désormais, on passe d’un cercle vertueux à un cercle vicieux. Les WGC (épreuves mondiales les plus prestigieuses derrière les quatre Majeurs, NDLR) proposaient des dotations d’environ 12 millions de dollars, avec les meilleurs. On les a remplacés par des “signature events” à 20 millions, alors que des stars comme Dustin Johnson, Bryson DeChambeau ou Jon Rahm ont rejoint le LIV. Dans quelle industrie augmente-t-on les prix de 60 % en baissant la qualité du produit ? »
Et maintenant quel avenir pour les stars du LIV ?
L’avenir des joueurs estampillés LIV est l’un des principaux dossiers sensibles. Le Français Victor Perez, qui avait fait le choix d’accepter une proposition du circuit saoudien, a conservé une porte de sortie vers le Circuit européen. Mais revenir sur le PGA Tour s’annonce plus complexe pour beaucoup. Si Brooks Koepka, quintuple vainqueur en Majeurs, a pu réintégrer le Circuit américain cette année via un programme spécifique de retour, le cas de stars comme Rahm ou DeChambeau, liés par des contrats faramineux au LIV, pourraient poser des problèmes réglementaires et sportifs. Outre-Atlantique, les instances avaient sanctionné les joueurs qui avaient décidé de rejoindre la très lucrative ligue saoudienne. « Les bannis » ont contesté leur suspension, qu’ils jugeaient anticoncurrentielles. Au sein du Circuit américain, une partie du vestiaire considère les transfuges comme des « mercenaires ». Comment réagiront les joueurs qui sont demeurés fidèles au Circuit américain et qui réclament une forme de « prime de loyauté » ?
Le vieux rêve d’un circuit mondial…
Si le puissant PGA Tour pourrait sortir affaibli de cette crise, le Tour européen est, lui, malade. Il a perdu encore beaucoup d’argent, pas moins de 90 millions d’euros en 2025. « Une situation intenable qui ne se résoudra pas par magie parce que quelques stars comme Rahm reviennent. Cela ne suffira pas à attirer des sponsors », constate Pascal Grizot. Le président de la FFG plaide pour une sortie de crise basée sur la coopération. « Il faut arrêter de faire les choses les uns contre les autres. Cesser cette guerre fratricide et trouver une solution qui serve l’intérêt général. Le plus important, c’est la qualité du produit, pour avoir au rendez-vous fans, sponsors et droits TV. »
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Parmi les premières hypothèses avancées : un circuit international s’appuyant sur des opens nationaux, pour que 100 % des gros tournois ne se trouvent pas seulement sur le PGA Tour. Ce dernier resterait la référence, avec un calendrier resserré de février à août, tandis qu’un tour international occuperait la période de septembre à janvier avec des épreuves capables d’attirer les meilleurs. Le LIV, lui, ne disparaîtrait pas totalement, mais deviendrait un circuit ouvert, sanctionné par ce tour international et le PGA Tour. « Le jour où le conflit au Moyen-Orient prendra fin, l’Arabie saoudite redeviendra un acteur central, et elle se souviendra de ceux qui lui auront tourné le dos dans les moments difficiles, souffle Grizot. Ce serait, à mes yeux, une grave erreur de ne pas rouvrir la porte et de ne pas travailler avec elle à une solution globale. Le monarque saoudien est jeune, ambitieux et a une bonne vision. Et il a les moyens de sa vision. » La balle est dans le camp des différentes instances pour mettre enfin un terme à cette « guerre des circuits » pour que naisse, peut-être dans quelques années, un tour planétaire. Vaste chantier.
