Des canaux magnifiques, des pistes cyclables (vraiment) agréables… Comment Utrecht devient la destination à la mode aux Pays-Bas

Lorsqu’on pense aux Pays-Bas, l’une des premières images qui vient à l’esprit est le vélo. Or, la ville qui en compte le plus dans le pays, et même au monde, est Utrecht. Plus de 100 000 personnes se rendent tous les jours au travail, à l’école ou au supermarché à bicyclette dans cette ville -4e plus peuplée du pays- située au centre des pays des polders grâce à un vaste réseau de pistes cyclables façonné depuis 1885. Pour l’anecdote, Utrecht est la seule ville européenne ayant accueilli les trois courses internationales de cyclisme, le Tour de France, le Giro d’Italia et la Vuelta.

Les infrastructures dédiées, avec les rues dites cyclables (« fietsstraten ») où les vélos sont prioritaires aux voitures, et même des ponts réservés aux vélos et le plus grand parking à vélos au monde (12 500 places) situé sous la gare centrale -la plus vaste des Pays-Bas- sont autant de curiosités à visiter. En deux-roues naturellement, car les hôtels et les sociétés de location en proposent en nombre. « Il faut tout de même savoir faire du vélo, ce qui n’est pas le cas de tous. On a tendance à l’oublier ici », remarque Edwin van de Berg, l’un des guides travaillant avec l’Office de Tourisme, la VVV, qui propose des tours des différents quartiers, à pied ou à vélo.

Que visiter dans le centre-ville d’Utrecht ?

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Démarrons la découverte devant la VVV, située dans le cœur historique, sur la place de l’église Dom (« domplein ») dont la tour est l’emblème de la ville. « Il s’agit du plus haut clocher du pays. C’est à cet endroit qu’est née la ville à l’époque romaine. Le limes, la frontière de l’empire aujourd’hui classée au patrimoine mondial de l’Unesco, se trouvait ici le long du Rhin qui coulait alors jusqu’à Utrecht où on pouvait traverser ce fleuve », explique Edwin van de Berg.

Sous l’église, dans le musée DOMunder, l’on remonte le temps grâce aux vestiges archéologiques de façon interactive : muni d’une lampe torche connectée, on se met dans la peau d’un archéologue découvrant des balles romaines, des traces des incendies successives, des pierres tombées de l’église durant une tempête en 1674 et même des squelettes.

Sur la même place en briques se trouve les bâtiments historiques de l’Université d’Utrecht, fondée en 1636 et l’une des plus anciennes au monde. Les couleurs rouge et blanc de l’emblème de l’université, également portées par la ville et son club de foot, font référence à Saint Martin, évêque de Tours et patron de la ville. « La légende dit qu’il divisa son manteau rouge en deux pour le partager avec un mendiant », relate Edwin van de Berg, pointant quelques mètres plus loin vers la maison d’Adrien VI (1522-1523), le seul pape néerlandais, bénéficiant d’une splendide vue sur le Nieuwegracht.

Ce « nouveau » canal, littéralement, fait, avec la Oudegracht (« le vieux canal ») tout le charme d’Utrecht et explique son surnom de « petit Amsterdam ». « Ce ne sont pas les mêmes canaux, souligne Edwin van de Berg. Ceux-ci, trop étroits pour des bateaux-mouches, ont des rives accessibles où des cafés et restaurants sont installés au niveau de l’eau dans les anciennes maisons et entrepôts des commerçants ». 

En hauteur se trouvent de nombreux magasins, dont le plus petit de la ville, Pracht (« beauté ») avec ses bijoux et accessoires, et quelques mètres plus loin De Rode Winkel (« Le magasin rouge ») proposant la « plus grande collection de jeans d’Europe ».

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Pour flâner dans une tout autre ambiance, direction la galerie de la gare centrale, insérée dans un ensemble architectural totalement futuriste avec sa place centrale qui semble surplombée par des soucoupes volantes et ses œuvres d’art éclectiques. À quelques pas de la gare, le quartier Wonderwoods vaut aussi le détour. Depuis 2024, les immeubles y sont recouverts d’une forêt urbaine de 360 arbres et 10 000 plantes.

À propos de trains, parmi les nombreux musées de la ville, celui consacré au réseau ferré, le Spoorwegmuseum (entrée adulte : 19,5 €), est à ne pas manquer. Surtout avec des enfants qui seront séduits par la diversité des animations et le fait qu’on y accède… en train ! Pour les plus petits, une visite au Nijntjemuseum (14 € env.)consacré à l’univers du lapin Miffy, qui se trouve dans le musée municipal Centraal Museum (18 € env.) permet aussi de varier les plaisirs.

Nos bonnes adresses

Utrecht a une offre de restaurants très variée, savant mélange des traditions culinaires locales et celles importées des quatre coins du monde, de l’Indonésie au Surinam. Dans le centre historique, citons les établissements Le Jardin, où les légumes sont rois, et Héron, qui a obtenu un bib gourmand du Michelin.

Pour un déjeuner plus ou moins léger, comme à l’heure du thé ou de l’apéritif, le restaurant, bar et lounge du Grand Hotel Karel V situé dans un ex-hôpital militaire ayant appartenu au frère de Napoléon, est une excellente option. En quelques coups de pédales ou à pied, on change totalement d’ambiance en déjeunant ou dînant dans l’immense serre de la ferme urbaine du restaurant Stadsjochies (« Les gars de la ville »).

Que visiter autour d’Utrecht ?

Autour d’Utrecht, les paysages et lieux dignes d’intérêt sont extrêmement nombreux et variés. On y trouve à la fois des palais et des forts médiévaux (comme le château de Haar) des forêts dans le parc national Utrechtse Heuvelrug à l’Est, des polders au Sud dans la région appelée le Groene Hart (« Cœur Vert ») et des lacs et rivières au Nord. Le tout accessible le plus souvent en transports en commun depuis la gare d’Utrecht. Ou bien en bateau et à vélo bien entendu.

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Parmi les nombreux itinéraires, citons la « Route du style », entre Utrecht et Amersfoort, qui permet de relier le musée de l’architecte Gerrit Rietveld à la maison d’un autre architecte néerlandais mondialement connu, Piet Mondrian.

Y ALLER

En train, compter 3h30 environ depuis Paris

En bus: 6 à 8 heures sont nécessaires

En voiture : 5 heures environ

Utrecht n’a pas d’aéroport