Comment Au Petit Matelot, la plus vieille enseigne de Paris, prend un nouvel élan

C’est tout simplement la plus vieille enseigne parisienne encore en activité. Fondée en 1790, la boutique a connu un déménagement et quelques ajustements à l’air du temps au cours de ces deux cent trente-six ans. Mais l’exploit mérite le respect. Au lendemain de la Révolution, alors que Paris est traversé de plein fouet par l’autre révolution, industrielle, la Seine est une voie fluviale très active et le cœur de la ville a des allures de port.

M. Ratier ouvre un commerce sur l’île Saint-Louis où il vend des tissus et des vêtements de marine. Dans son Petit Matelot se croisent marins, ouvriers du centre de Paris et clients aisés de la rive gauche, qui viennent acheter des cirés, des chandails, des marinières et des vêtements sportifs. Avec ses prix accessibles et la variété de sa marchandise, l’adresse préfigure les grands magasins qui verront le jour dans un demi-siècle au nord de la ville.

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Au Petit Matelot tient même un modeste rôle dans La Comédie humaine : «Le premier des magasins qui depuis se sont établis dans Paris avec plus ou moins d’enseignes peintes […], écrit Balzac dans César Birotteau en 1837. Le bas prix de tous les objets dits nouveautés qui se trouvaient au Petit Matelot lui donna une vogue inouïe dans l’endroit de Paris le moins favorable à la vogue et au commerce.»

Au tournant du XIX^e siècle, l’adresse est une référence de la capitale en matière de loisirs nautiques et d’extérieur, également réputée pour les uniformes, qu’il s’agisse de la Garde impériale dont elle devient le fournisseur officiel en 1803, ou des matelots pour les vareuses, manteaux et autres bottes en caoutchouc. Sans compter que le costume marin est à la mode dans la garde-robe des petits garçons jusque dans les années 1920.

Le nautisme, la chasse et les casaques de jockey

En 1906, la boutique ouvre une seconde adresse, en prévision de la destruction de son immeuble historique quai d’Anjou et s’installe dans l’Ouest parisien, au 27 avenue de la Grande-Armée. Au fil du XX^e siècle, Au Petit Matelot continue de suivre l’évolution des modes de vie et l’essor des loisirs et des voyages. Le nautisme et la chasse, en particulier, mais aussi les casaques de jockey, qu’on y trouvait encore à la vente il y a quelques années.

La légende raconte que le commandant Cousteau y aurait acheté son bonnet rouge et Pablo Picasso son pull marin rayé.

La légende raconte que le commandant Cousteau y aurait acheté son bonnet rouge et Pablo Picasso son pull marin rayé. Des années 1960 aux années 1980, la bourgeoisie parisienne vient s’y approvisionner en vêtements de nautisme avant d’aller respirer l’air de la mer le week-end.

Avec le nouveau millénaire, l’institution parisienne décline progressivement. Jusqu’en 2023 et son rachat par un couple de Normands, Golvine et Charles-Henry de Vaucelles, qui connaît bien la fameuse devanture en acajou des années 1930, et la sélection de vêtements et accessoires, pour avoir vendu par correspondance des équipements de chasse puis tenu son propre magasin rue Brunel, à 300 mètres de là.

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Un atelier de tailleur dans l’arrière-boutique

«Redonner de l’allant à cette institution est une aventure particulièrement excitante», raconte Golvine de Vaucelles qui continue d’accueillir les fidèles des vêtements de chasse (Barbour, Hunter, Beretta), des pulls marins Le Minor, des duffle-coats Gloverall et des cabans faits en France de Dalmard Marine, «mais le but est qu’ils découvrent tout ce qu’on a à offrir au-delà».

Si la chasse est toujours là, l’assortiment pense aussi à «l’après» quand l’équipée passe les atours du gentleman-farmer pour s’attabler : des chemises en denim Bolzonella, des vestes autrichiennes Steinbock, des blazers en tweed Dubarry of Ireland, des costumes et des vestes italiennes bien faites Santaniello et Lardini…

Pour ne rien gâcher, l’atelier de tailleur installé dans l’arrière-boutique, juste avant les équipements de chasse fluo élégamment camouflés derrière un rideau, permet de reprendre pantalons et vestes sur le moment si nécessaire. Un des nombreux services que propose ce petit bout de patrimoine parisien.

Au Petit Matelot, 27, avenue de la Grande-Armée, Paris 16e.