DÉCRYPTAGE – Chouette d’or, Exkalibur, géocaching : les chasses au trésor se jouent désormais à l’échelle de l’Europe et des territoires français. Entre énigmes, week‑ends sur la route et retombées locales, elles inventent une nouvelle façon de voyager.
Énigmes à décrypter, cartes à scruter, coffres à déterrer… Pour des milliers de joueurs, les chasses au trésor occupent les journées, les soirées, s’invitent dans les week‑ends et rythment les vacances. Symbole de cet engouement, la mythique quête «Sur la trace de la Chouette d’or», créée par Régis Hauser en 1993 sous la forme d’un livre d’énigmes, a mobilisé plus de 200.000 participants. Résolue trente et un ans plus tard, elle est découverte à Dabo, en Moselle. Dans son sillage, tout un écosystème s’est structuré : livres‑jeux, coffrets, communautés en ligne, rencontres entre “chasseurs” et offres touristiques dédiées.
La France compte aujourd’hui plusieurs dizaines de jeux de piste actifs. Certains misent sur l’ancrage local. Au Chambon‑sur‑Lignon, «La Quête des Pommes d’Or», lancée en 2023 par un commerçant, promet 3000 euros cachés entre l’Ardèche et la Haute‑Loire. D’autres se jouent à l’échelle européenne, comme «Exkalibur», lancée en mai 2025 par le parc du Puy du Fou. «Nous espérions autour de 3000 participants et, en réalité, nous approchons les 30.000. C’est phénoménal», se réjouit Nicolas de Villiers, président du parc. À la clé, une épée du roi Arthur estimée à 250.000 euros, dissimulée quelque part en Europe de l’Ouest. Un terrain de jeu idéal pour ces «chasseurs», qui traquent la bonne combinaison d’indices autant que le trésor lui‑même.
Voyages immobiles, week‑ends sur la route : trois manières de jouer
Villena gERald 69100 Villeurban / Gerald Villena – stock.adobe.com
Élodie M., 41 ans, éducatrice spécialisée dans les Yvelines, a succombé à l’appel du jeu. Après un été passé au Puy du Fou, elle découvre la chasse imaginée autour de la légende du roi Arthur et commande le jeu. Elle reçoit une boîte contenant trois parchemins – les textes d’énigmes, les enluminures et une carte de l’Europe de l’Ouest – également disponibles en version dématérialisée. «C’est un loisir qui change de l’ordinaire», s’enthousiasme‑t‑elle. Au fil des énigmes, la quadragénaire a le sentiment de voyager à distance : «J’ai exploré le patrimoine de plusieurs pays.» Le trésor lui est annoncé quelque part entre le Portugal, l’Espagne, l’Andorre, la France, le Royaume‑Uni et l’Irlande. À ce jour, elle pense avoir résolu dix énigmes sur douze. Tant que le coffre n’est pas retrouvé, la chasse reste ouverte. «Elle peut durer dix ans, quinze ans, voire trente ans», confirme le président du Puy du Fou. Reste à passer, un jour, du canapé au terrain.
À Mulhouse, Tamara Hartmann, 29 ans, vit ces chasses comme d’autres préparent des grands voyages. Passionnée de logique et de géographie, adepte de GeoGuessr et d’échecs, elle découvre en début d’année «Le Secret du destrier», une chasse mêlant énigmes et échecs : sept problèmes à résoudre, avec à la clé 20.000 euros en or et une sculpture en bronze. Le jeu donne accès à une série d’énigmes dont elle décortique chaque détail avec son frère. «J’ai déjà des pistes sur l’endroit où pourrait se cacher le trésor», confie‑t‑elle. Le coffre serait enterré quelque part en France. Et tant pis si le règlement permet une validation en ligne : «Je veux aller creuser. Prendre un week‑end ou plusieurs pour vérifier sur place, c’est même ce que j’attends le plus.»
Isabelle, 62 ans, engagée dans la quête du Puy du Fou, a quant à elle surtout découvert une communauté. Sur le réseau social Discord, elle échange chaque jour hypothèses et intuitions avec des joueurs de toute la France. «Pendant les quatre premiers mois, j’ai consacré deux à trois heures par jour au jeu, parfois plus le week‑end ou pendant les vacances.» Elle a déjà rencontré une trentaine de chasseurs d’Île‑de‑France et de Normandie. «Toutes les tranches d’âge sont représentées.» Pour l’heure, elle n’a encore jamais pris l’avion ou le train pour vérifier une piste. «Certains sont partis creuser et sont revenus bredouilles… Je préfère attendre d’être vraiment sûre.» Pour la sexagénaire, la chasse ressemble moins à un sprint qu’à un marathon intellectuel.
Plus que l’or, le besoin de reconnaissance
Pour l’anthropologue Patrick Schmoll, auteur de «Chasseurs de trésors. Socio‑ethnographie d’une communauté virtuelle» (Néothèque, 2007), ces jeux attirent avant tout des amoureux de logique, proches des cruciverbistes ou des joueurs d’échecs. Il observe une forte présence de retraités, de professions libérales ou de cadres, «disposant d’un capital temps ou capables de l’organiser.» Chez les «chouetteurs» qu’il a étudiés, l’entrée dans la chasse se fait souvent autour de 30 ans, mais la moyenne d’âge se situe aujourd’hui «autour de la cinquantaine».
«Comme dans n’importe quelle compétition, il s’agit d’arriver le premier, d’être le meilleur», résume‑t‑il. Selon lui, la valeur annoncée du trésor sert surtout «d’image d’appel», destinée à faire acheter le livre ou le coffret. La vraie récompense est ailleurs : dans la réputation de celui qui trouvera, dans le récit qu’il pourra s’en faire – et dans la reconnaissance de la communauté.
Quand les énigmes font bouger les territoires
Tèrra Aventura
Sur le papier, ces communautés ultra‑engagées sont un rêve pour les destinations qui cherchent à se distinguer. En Nouvelle‑Aquitaine, le jeu de géocaching Tèrra Aventura, né à Limoges en 2010, revendique plus de 3 millions de joueurs et environ 600 parcours pensés pour faire découvrir des villages, des centres‑bourgs ou des sites de nature souvent peu fréquentés. Pour 1 million d’euros investis par la région, les retombées économiques sont évaluées à plus de 35 millions d’euros, selon une étude pilotée par le Comité régional du tourisme. Dans certains territoires ruraux, quelques parcours suffisent désormais à attirer près de 50.000 visiteurs par an.
Dans la Creuse, l’ouverture de nouveaux circuits Tèrra Aventura a ainsi dopé la fréquentation de zones méconnues : la majorité des joueurs viennent d’autres départements, voire d’autres régions, et font grimper les nuitées dans les hébergements voisins, jusqu’à des parcs de loisirs qui constatent directement l’impact du jeu sur leurs entrées. D’autres territoires ont décliné le modèle, comme le Rhône avec les Gnolus, une chasse gratuite qui propose plus de 60 parcours pour redécouvrir villages, vignobles et paysages en famille, smartphone à la main.
Mais l’équation n’est pas toujours gagnante. Certaines opérations portées par des collectivités, comme le «Trésor de Malbrouck», autour du château éponyme en Moselle, ou «La Clé d’Angers», n’ont pas suffi à générer de vraies vagues de visiteurs. «Beaucoup de participants résolvent les énigmes depuis leur fauteuil, sans forcément se déplacer», observe Patrick Schmoll qui a participé aux deux jeux. Pour une partie de ces passionnés, l’essentiel reste la satisfaction de dénouer la prochaine énigme plus que le voyage.
